临洮历史悠久，远古时期为戎、狄、羌之地，古时称狄道，始有县的建置已达2300多年历史。公元前384年即周安王十八年便置狄道县，秦昭王二十七年（公元前380年）置陇西郡，郡治狄道，直到西汉，三国时属魏，西晋时为狄道郡，唐代设临州辖狄道郡，宋代设熙河路熙州临洮郡，金、明代设临洮路临洮府，清代设临洮州，其路、州、府、郡治地均为狄道县。民国二年废狄道州，分设临洮、洮沙两县；民国二十五年设甘肃省第一区行政督察区专员公署，驻临洮，辖七县；民国二十七年专署迁驻岷县，临洮直隶省政府；民国三十二年设甘肃省第九区行政督察专员公署，驻临洮，辖七县。直到1949年8月临洮解放，成立临洮县人民政府，归临夏专区管辖；1950年撤消洮沙县并入临洮县，临洮县划归定西专区管辖；1961年设立临洮专区，辖临洮，渭源、岷县、漳县四县，专署驻临洮；1963年10月撤消临洮专区，临洮仍划归定西专区管辖至今。