临洮，古称狄道，自古为西北名邑，陇右重镇。是古“丝绸之路”要道，陇上历史文化名城，素有“彩陶之乡”、“文化县”之称，是“全国田径之乡”、“中国民间艺术之乡”、“中国花木之乡”。远在新石器晚期(公元前3000年至公元前1000年)，即有马家窑、寺洼、辛店文化，是甘肃仰韶文化发轫较早之地。据史籍记载，周安王十八年(公元前384年)，秦献公灭西戎部族狄、桓，建立狄道、桓道二县，是临洮建置的起始。至秦绍王二十七年(公元前280年)，置陇西郡，郡治狄道。东晋十六国时，属武始郡。唐初，置临州，后置狄道郡。安史乱后，陷入吐蕃。五代时吐蕃置武胜军地。宋置熙州，治狄道。元、明、清均置临洮府，府治狄道。乾隆五年(1740年)，迁府治于兰州，升狄道州，民国二年二月降州为县。民国十八年( 1929年)，改为临洮县。新中国成立后，初属临夏地区，后属定西地区。1960年，成立临洮地区，不久裁撤，仍为定西地区辖县。

临洮历来为控扼陇蜀的战略要地。秦筑长城以制南牧之患。蜀姜维出狄道以扰关陇，魏人据狄道，使姜维不能得志。唐哥舒翰镇边，宋王韶安抚熙河，均以洮河流域为必争之地。明徐达盛称熙河对经略湟鄯的战略作用。辛亥革命后，甘肃数次军阀争夺战中，临洮得失，关系兰州、临夏的安危。1949年，中国人民解放军第一野战军一兵团王震司令员率军渡洮河，解放临夏、西宁，以侧翼迂回作战，配合解放兰州的战略任务。